For someone like ”Flaco” Jiménez, music is not simply his work, it is a way of life to which he has contributed more than forty years of his, a time during which the sounds of his accordion have crossed almost any corner of the world. Paying testimony to this are the five Grammys he has won so far and the recordings and concerts where he has collaborated with stars as great and as legendary as the Rolling Stones and Linda Ronstandt. As widely recognized is his triunfal trajectory that he had most recently with the legendary group The Texas Tornados.

Next Sunday, November 23rd, at the Cultural Skirball Center, audiences from Los Angeles will have the opportunity to see the “Flaco” Jiménez at a live show, along with his Tejano music band. It was for that reason that Latino Weekley Review carried out this interview, that we reproduce here.

A good father

“When I am not of touring I dedicate myself to work at the workshop that I have here in my house,” said ”Flaco” Jiménez a couple of days ago, in a telephone conversation. “What I do is repair accordions of other artists, either because their instruments “break down” or because they have problems with their instruments. I like it to be here very much, because I like to know that I can be of service to my friends.

Ever since I was very young I began to get interested in music. My father was also an artist and I believe that, for that reason, I got the taste for playing the accordion. I think it is a hereditary trait, because now my son already wants to take his first steps in this business. He, however, did not want to become an accordionist, so instead he is playing the drums in my new band. Since I never wanted to impose anything on him, I didn’t press him to play same instrument that I have “caressing” for such a long time. I gave him freedom to decide what he would like to play. I was hoping, of course, that he would go for the accordion, but since that didn’t happen, well, “ni modo.” I had to accept this, and I gladly did; he became a drummer instead and, at least, he is in the same band with me, which means we are always together when we leave for work to other places.”

Well-Deserved Awards

The five Grammy Awards that are in his house, and that he has won over other artists of international fame, confirms the level of quality of the music that emanates from the accordion of the ”Flaco” Jiménez, an accomplishment of many years, achieved through much hard work. Nevertheless, for him these have been simply the result of a series of incidental events that have happened to him but that could have occurred to any other person.

“The truth is that I do not think that I am a much better artist than other people,” assures Jiménez. “I have been very lucky. When I began to play I never thought that I was going to be able to go farther away than the confines of my barrio. I play the accordion simply because it is something that I like to do very much. The best moments I have in my everyday life are those that happen while I’m onstage, and when, from where I am, I can see the couples of men and women, dancing happily to our tunes, having a good time. Those are the experiences that I enjoy the most, more than any other thing. To receive a Grammy Award is always something that I have been very grateful, from the bottom of my heart. To be honest, however, it does not affect me that much. I will never stop being an artist that came from the people, and for that reason I have always made sure that my music remains very simple and natural, like the people with whom I’ve spent almost my entire life.”

Between Mexico and Texas

Internationally recognized, “Flaco” Jiménez has taken its Norteño and Tejano music toward a great number of European and Eastern countries. Similarly, his music has spread from one side to the other of the U.S.-Mexican border. Although he comes from a family with Mexican roots, the opportunities he has had to appear in the nation of his parents are few and far between. “I have not visited Mexico more than two or three times since I began to play my Tejano songs, Jimenez affirms good humouredly. “I would like to do it more frequently, but then I cannot self invite me over there, either.

The cities where I have appeared, until now, are Monterrey and the Federal District, and I believe that it would be very nice to visit some other places. The times that I was in Mexico I received very good reviews from “la raza.” I thought they did not know much about Norteño music, or they did not like it much, but I was mistaken. From the first time that we went there to play, we’ve been received with much excitement and enthusiasm. And it did not take too long to have them dancing to our music. The truth is that I want to go more frequently to Mexico, that even though I know that Texas is my home, I also feel that part of my heart is buried over there, in Mexican territory.”

Improvising musical notes

A good student of his father and the other accordion masters that he knew during his childhood, with whom he spent long hours learning the secrets of the instrument to which he would give the best moments of his life, “Flaco” Jiménez considers that in the capacity to improvise lies the magic and the spirit of Tejano music. “I believe that I have never been able to plan beforehand- or with any degree of absolute certainty -what is going to happen during my presentations. Although I always know well in advance the melodies of my repertoire that we are going to play, they do not sound the same between one concert and the next.

This happens because the accordion allows me to improvise a lot. This is true also with the drum section, the guitar and the sax, but then the possibilities that I have with my instrument are almost infinite. In fact, in Tejano music (just like in Norteño music) improvisation is present all the time. What happens is that very few people understand what we do up there onstage. I enjoy the freedom I have and I try to share it with the other members of my band. When this does not happen I feel that I am all by myself, playing for the audience. And that can happen to me in a very big concert as well as during some small gig. Thanks to my accordion I have managed to exceed the limitations that I had when I began to play professionally. Now that I am getting on in years, I still think that I could not have made a better decision in my life than to “fall in love” with this wonderful instrument.

History and tradition

To ”Flaco” Jiménez there has never been enough time to speak about a couple of themes that are close to his heart: Tejano music history and the origins of the accordion.

“Apart from learning how to play it, I’ve always been interested in knowing a little more about it, from how they were invented to how did the first accordions came into the United States. For what I understand, German immigrants brought the instrument to the state of Texas, not as professional musicians but as part of their luggage. Here these families found places where they could settle down, just like the families from Mexico did. The Germans then taught our grandparents and greats-grandfather to play the accordion and what they did in turn, I believe, was to begin mixings things up a bit, very haphazardly, the music played with the accordion with more traditional Mexican instruments (acoustic guitar, under sixth) and when they felt that that they were well adept at it, they added the sax on top of everything.

I do not think that they even realized, when they did all this, that they were inventing a new style of music (Tejano) nor that, much later, this was going to become so popular. When I was still very small my daddy liked to tell me stories that spoke about the history of the accordion. This is how I knew at first that the best accordions are made in Italy and Germany, and that to this day they still continue making them. What nobody knows, until now, is that I, from my little workshop that I have in my house, am already beginning to compete with them.”

Para alguien como “Flaco” Jiménez la música no es tan solo un trabajo, es una forma de vida a la que ha consagrado más de cuarenta anos, lapso de tiempo durante el cual los sonidos de su acordeón han recorrido casi todo el mundo. Testimonio de esto son los cinco premios Grammy que lleva ganados hasta el momento y las grabaciones y conciertos en los que colaboro junto a estrellas del rock tan grandes como The Rolling Stones y Linda Ronstandt. Es ampliamente reconocida, también, la triunfal trayectoria que el recorrió, en épocas recientes, junto con el legendario grupo The Texas Tornados.

El próximo domingo 23 de Noviembre, en el Skirball Cultural Center, el publico de Los Angeles tendra la oportunidad de ver actuar en vivo al “Flaco” Jiménez y su conjunto de musica tejana. Fue por ese motivo que Latino Weekley Review llevo a cabo la entrevista que reproducimos a continuación.

Un buen padre

“Cuando no estoy de gira me dedico a trabajar en el taller que tengo aquí en mi casa”, dijo “Flaco” Jiménez hace algunos días por la vía telefónica. “Lo que hago es reparar acordeones de otros artistas, cuando sus instrumentos se les “quiebran” o tienen problemas para poder funcionar bien. Me gusta mucho quedarme aquí, porque se que puedo ser de utilidad para mis compañeros. Desde que era muy niño fui empezando a interesarme en la música.

Mi papa también era artista y yo creo que, por eso, a mi me entro el gusto por dedicarme a tocar el acordeón. Pienso que se trata de algo hereditario, porque también mi hijo ya anda dando sus primeros pasos en este negocio. Pero el no quiso volverse acordeonista, mi hijo toca la batería en el grupo que ahora tengo. Y yo nunca quise imponerle, a el, que tocara el mismo instrumento que yo he venido “acariciando” desde hace mucho tiempo. Lo deje en libertad, para que escogiera que le gustaría tocar. Yo tenia esperanzas de que se decidiera por el acordeón, pero como no lo hizo, pues ni modo. Tuve que aceptar, con mucho gusto, que se volviera baterista. Al menos esta en el mismo grupo que yo, y siempre va conmigo cuando salimos a trabajar en otras ciudades”.

Premios bien ganados

Los cinco premios Grammy que tiene en su casa, y que ha ganado por encima de otros artistas de relieve internacional, confirman el nivel de calidad que la música de acordeón del “Flaco” Jiménez ha ido alcanzando a través del tiempo. Sin embargo, para el, estos han sido, sencillamente, una serie de hechos incidentales que le pudieron haber ocurrido a cualquier otra persona.

“La verdad es que yo no pienso que soy mejor artista que otros”, asegura Jiménez. “Lo que pasa es que tengo mucha suerte. Cuando empecé a tocar nunca creí que iba a poder ir más lejos de mi barrio. Toco el acordeón porque es algo que me gusta mucho hacer. Los mejores momentos que yo tengo son los que paso sobre el escenario, viendo desde allá arriba a las parejas de hombres y mujeres cuando están bailando, felices de la vida, bien a gusto y pasando un buen tiempo. Esas son las experiencias que yo disfruto más que cualquier otra cosa. Recibir un premio Grammy siempre es algo que siempre he agradecido con todo el corazón. Pero, la verdad, es que no me lo creo mucho. Yo nunca dejare de ser un artista que viene del pueblo, por eso siempre he tratado de que mi música sea muy sencilla y natural. Así como es la gente entre la que yo he pasado toda la vida”.

Entre México y Texas

Reconocido a nivel internacional, “Flaco” Jiménez ha llevado su música norteña y tejana hacia un gran número de países europeos y orientales. De igual forma la ha difundido de una frontera a otra de los Estados Unidos. Sin embargo, aunque proviene de una familia con raíces mexicanas, son muy contadas las oportunidades que ha tenido de presentarse en la nación de sus padres.

“No he visitado México mas que unas dos o tres veces, desde que empecé a tocar mis canciones y melodías tejanas”, afirma con buen humor Jiménez. “Y me gustaría hacerlo con mayor frecuencia. Pero, pues, yo no puedo invitarme solo. Las ciudades donde me he presentado, hasta horita, son Monterrey y el Distrito Federal, y creo que seria bonito visitar otros lugares. Las veces que estuve en México recibí muy buenas reacciones de parte de la raza. Yo creía que no conocían la música norteña, o que no les gustaba mucho, pero estaba equivocado.

Desde la primera vez que salimos a tocar nos recibieron bien entusiasmados. Y no tardaron mucho tiempo en ponerse a bailar. La verdad es que quisiera ir con mas frecuencia a México, yo se que Texas es mi tierra pero también siento que tengo parte de mi corazón enterrado en suelo mexicano”.

Improvisando notas musicales

Buen alumno de su padre y de los otros maestros del acordeón que conoció durante su infancia, con los que paso largas horas aprendiendo los secretos del instrumento al que consagraría los mejores momentos de su vida, “Flaco” Jiménez considera que en la capacidad de improvisar están la “magia y el espíritu” de la música tejana.

“Creo que nunca he podido planificar, de antemano y con toda seguridad, que va a suceder durante mis presentaciones. Aunque siempre tengo bien puestas las melodías del repertorio que vamos a tocar, estas no suenan igual entre un concierto y otro. Y esto sucede porque el acordeón me permite improvisar mucho. Es cierto que también puede hacerse esto con la batería, la guitarra y el saxofón, pero las posibilidades que yo tengo con mi instrumento son casi infinitas. De hecho, en la música tejana (lo mismo que en la norteña) la improvisación esta todo el tiempo presente. Lo que pasa es que muy pocas personas entienden lo que nosotros hacemos allá arriba de los escenarios.

Yo disfruto mucho la libertad que tengo y trato de compartirla con los otros miembros de mi grupo. Cuando no lo hago siento que estoy solo, sin ninguna compañía, frente a quienes nos están escuchando. Y eso me sucede tanto en un concierto grande, que durante algún pequeño show. Gracias a mi acordeón he logrado superar las limitaciones que tenia cuando empecé a tocar. Ahora que ya estoy poniéndome “viejito” sigo creyendo que no pude haber tomado una mejor decisión en mi vida que la de “enamorarme” de este maravilloso instrumento”.

Historia y tradición

Para “Flaco” Jiménez no hay, nunca, suficiente tiempo como para hablar sobre un par de temas que el considera apasionantes: la historia de la música tejana y el origen de los acordeones.

“Además de aprender a tocar, siempre me ha gustado saber, un poco mas, sobre cuando nacieron y de donde vinieron los primeros acordeones que hubo en los Estados Unidos. Yo entiendo que fueron inmigrantes alemanes los que trajeron este instrumento al estado de Texas, como parte de sus equipajes. Aquí ellos encontraron lugares donde pudieron establecerse, igual que lo hicieron las familias mexicanas. Los alemanes ensenaron a nuestros abuelos y bisabuelos a tocar el acordeón. Y lo que hicieron ellos, yo creo, fue comenzar a mezclar, así a la brava, la música de acordeón con los instrumentos mexicanos (guitarra acústica, bajo sexto), y luego ya que sintieron que estaban bien entrenaditos le pusieron encima el saxofón. Yo creo que ni sabían que al hacer eso estaban inventando una nueva música (la tejana) y mucho menos que después esta iba a volverse bien popular.

Cuando yo era todavía muy chamaquito a mi papa le gustaba contarme historias que hablaban sobre el pasado del acordeón. Así fue como yo pude saber que los mejores acordeones se fabricaban en Italia y Alemania. Y todavía ahora siguen fabricándose. Lo que nadie sabe es que yo, desde el pequeño taller que tengo en mi casa, ya he comenzado a hacerles la competencia”.