What precious few trivia experts can recall about `El Mariachí’- apart from whether its mysterious musician-hero had a name -is that lead actor Carlos Gallardo’s work behind the camera made him an equal creative partner with the director of that surprise hit of a decade ago.

This was only in part due to the small budget- the smallest for a Columbia release- and because of it, its most lucrative film ever –but there was also a stronger, more personal reason for wearing various hats during the production.

Carlos had wanted to become a filmmaker since early childhood, a dream he shared with his pal across the border, director Robert Rodriguez. When the time came to pursue their dream, Mr. Gallardo was delighted to be the not merely the lead actor but also the financier, line producer, second unit director, and acting coach for the Spanish-speaking cast, to name just the most prestigious of tasks assigned to him, and a more glamorous way of saying that between Mr. Rodriguez and him they basically divided almost all of the film crew roles.

This comes to mind as Gallardo assures us his interest in multi-tasking has not diminished, even if he grants his reduced workload in “Desperado” and “Once Upon A Time In Mexico”- if that is what you call being only the producer while still appearing onscreen, and not in mere walk-ons but for what amounted to- at least once -as a “singing cameo.”


STRAIGHT-TO-HOLLYWOOD

Ironically, Gallardo observes, “El Mariachi” was originally made for the Latino video market. “The straight to video film market in Mexico was not so accomplished so we thought we only needed to make them slightly better to do good, but had no bigger aspirations than being a hit with stores, to be able to make another one. We never dreamt it would take us straight to Hollywood.”

While Rodriguez concentrated on building an independent Texan film studio in Austin, Gallardo kept an eye on, and strove for, that original dream of making films for people like him, by tradition and by blood from the other side of the border but whose existence hovers in between the area where societies meet and correlate, and often clash with a vengeance.

“This is what films like “Simple Action” and “Bravo” were originally intended to be, films for Latinos. In the meantime, technology caught up with our down-and-dirty filmmaking style, so now movies could be made to look even more expensive than what we have ever thought possible.”

Mr. Gallardo refers to “BANDIDO”, his newest release to hit Los Angeles’ theatres in a few weeks. Gallardo, who also stars in it, conceived the comedy-action film as an adventure romp. “I am passionate about the need to rework the mythology of our popular heroes. It’s not a personal obsession; it’s a very Mexican question. From Kaliman to El Santo, we have always shown an appetite for our own heroes, different from those in U.S. comic books. Originally it might have been simply a nationalistic impulse but that is not the case anymore. We want something different from our heroes, to be more sensitive and honorable; it may seem naïve but for us personal dignity is also a heroic quality; closer to what U.S. heroes used to be sixty years ago, before World War II, when the comics championed the idea of a hero for the people, more romantic and not just defending law and order.”


THE NAME IS CRUZ… MAX CRUZ

The actor concedes this is not exactly the role he tailored for himself in “BANDIDO.” “Max Cruz leans more toward the rogue and the charmer types, but is still imbued with a sense of dignity that is very important for Latinos. It is easy to develop a hero with a positive outlook in the affluence of the U.S.A. but in Latin America, it could almost be seen as a challenge toward reality. The irony is that U.S. heroes have turned progressively darker while ours retained that positive ethics. I hope “Bandido” retains those good qualities while at the same time delivers the entertainment value aimed at today’s filmgoers.”

“Bandido” then inhabits a modern world, more relevant than that of “Zorro”, a novella dreamt up a hundred years ago as a distorted view of what a Latin champion should be. Being a contemporary character poses for Mr. Gallardo’s Max Cruz another formidable, usual challenge for heroes who, like “Bandido,” who do not hide behind a mask- the comparison with James Bond.

His solution was that Max Cruz’s uniqueness rests in his different psychological and human traits that pertain to the character’s culture, our Latino culture, whose richness is extremely well known around the world. Max Cruz, then, is less violent an individual- less so than what is usually seen on U.S. screens. "Bandido" uses his intelligence and improvisation to face stronger enemies. At the same time, he fights against corrupt members of the CIA or the DEA, and even leaves himself time to conquer the hearts of girls with the "bad luck" to bump into him. “Bandido” may be a formidable operative in the world of espionage but, as a film character, owes more to the elegance of Fred Astaire than to the brutality of Rambo.”

FACING NEW CHALLENGES

This time, Gallardo has done for “Bandido” what he already had done in his joint ventures with Rodriguez- he began delegating some tasks. Gallardo did not direct the new film, for instance- or at least not all the time. Roger Christian, a skilled action director also renowned for his Academy Award winning production design in films like the original “Star Wars,” and whose jump to the director’s chair was facilitated by George Lucas, was in charge of the direction this time.

Mr. Gallardo, as a producer, sought out Mr. Christian for “Bandido” and gave the director a free hand, but nobody had any illusions that the influence of the former Mariachi would not be strong.

“To begin with, if we are going to shoot in that nuts-and-bolts style down in Mexico, is not like I would have nothing to say on the matter,” says Gallardo. Mr. Christian has been quoted as saying that he sought Gallardo’s counsel often, if for no other reason that he had pulled off that kind of filmmaking like probably few did in the history of independent films.

The idea behind Christian’s hiring would have led many to believe Mr. Gallardo was slowing down and concentrating in his acting and in his scriptwriting. The true reason was that Mr. Gallardo was in fact contemplating mounting his own distribution effort to release the film in the U.S.

“Bandido,” shot in English with a few U.S. stars, made use of a slim Mexican crew (and was shot in Mexico) Meanwhile, it was financed by Televisa Cine, the new filmmaking arm of the giant media conglomerate. When it came time to discuss the release, Mr. Gallardo was in courteous disagreement with the executives. “It was a true case of creative differences.” Now, in perspective, he feels his previous films could have had a very healthy theatrical life in the U.S. if only he would have thought of learning about distribution and exhibition before.

“My guiding philosophy is to be a self-sufficient filmmaker. Robert and I took pride in our capacity to make a film for almost nothing, and be good enough to play at the Cinerama Dome, against the opinion of almost everyone. As I was listening to the marketing and distribution plans while we were shooting, I thought that I should better learn how that works, since I had my suspicions that maybe there was a way to disassemble the process and figure out how to make it ourselves, as we did every other aspect of filmmaking.”

FIGURING HOW IT WORKS

Mr. Gallardo admits the thought came to him early, which explains the hiring of Mr. Christian. “I needed to be free to take care of new challenges and I knew I wanted to make sure that “Bandido” had a decent theatrical run.” The reason is Mr. Gallardo envisions Max Cruz as a character that could spawn a franchise although- he cautions –it might be a modest one for U.S. standards.

What he was not about to do was to put the fate of his creative efforts once again into the hands of strangers. Given his history with “El Mariachi,” this awakening seemed bound to happen sooner or later. “Maybe I did not think of it earlier out of arrogance. In the film world, the business side is not seen as creative, and therefore not thought as important, but it turns out it is very important.” As he did during the making of “El Mariachi,” Mr. Gallardo studied the fundamentals of exhibition and distribution, as he was about to embark in a new project that can rewrite Hollywood history.

“As you probably noticed, Hollywood is desperate for respect and it is also very conservative,” says Mr. Gallardo. “This is not done by chance. It is done to defend their turf. If not for LucasFilm’s investment on it, we would still be arguing about the possibilities of digital filmmaking. Hollywood resists change like the plague, and treats almost everything like a state secret.”

Mr. Gallardo thinks this is the other big reason why filmmakers know so little about film distribution, even if they would get over snobbish attitudes; studios are not interested in telling them how it all works. “For years that part of the business has been known only by the top executives at the big studios. And it continues to be so to this day, but now I happen to understand this almost as well as they. I understand why they want to keep it a secret, because that is where the power and leverage lies.”

A SELF-SUFFICIENT FILMMAKER

Working under the radar of Hollywood, Mr. Gallardo has managed to orchestrate a system for the delivery of his film to a network of movie theatres.

In that way Mr. Gallardo sidesteps the traditional distribution system of the big studios, used even by independent film labels, and whose cumbersome expenses have discouraged more than one producer over the years.

Mr. Gallardo was not discouraged and claims to have succeeded. “This is nothing new. There have been here and there a few people that have done this same thing, usually with a re-release or for a particular audience, like those religious-themed movies. Without knowing exactly how the system works, they made some inroads into creating an alternative distribution system. Now I am taking it one step further, to tap what has been an undiscovered market until now.”

He is understandably reluctant to discuss the details of this novel operation, which he says involves positioning the picture in theatres that are strategically located in areas where the demographics favor a heavy Latino family attendance. “Bandido” will be seen, as it should be, on the movie screen.

“We are searching for the film’s natural audience, the Latino filmgoer, whom we know likes entertainment that is not only full of action but that also has a few songs, and even a bit of romance. I have no doubt that we will find this audience, who is anxious to see a quality film made by one of their own.”

Con "BANDIDO", su última película, "El Mariachi" (a.k.a. Carlos Gallardo) camina a la placa en la esperanza de golpear un hogar funcionado para los cineastas independientes por todas partes los que tengan apenas, si siempre, visto una vuelta de la moneda fuerte para sus esfuerzos artísticos.

En una charla abierta con la revista Latino Weekly Review, la estrella, creador y el productor de la pequeña película que batió todos los records y abrió una nueva era en el cine independiente habla de su vida desde que lo vimos por última vez en las pantallas estadounidenses en "Desperado”, allá por 1995, y de sus esfuerzos denodados para producir su último esfuerzo cinematográfico, un nuevo carácter que promete ser tan mítico como aquel hombre con el estuche de guitarra negra: Max Cruz, alias BANDIDO.

Algo que muy pocos conocedores de trivialidades recuerdan acerca de “El Mariachí”, además de si su músico-héroe tan misterioso tenía un nombre de pila -es que el trabajo detrás de cámaras de su protagonista, Carlos Gallardo, lo hicieron co-artífice, junto con el director, de ese sorpresivo éxito de una década atrás.

Fue debido no solamente a su presupuesto pequeño, el más pequeño de un lanzamiento de Columbia Pictures hasta la fecha, y debido a ello, su película más lucrativa. Había también razones más fuertes y personales por las que cumplió varias funciones durante esa producción.

Carlos tenía deseos de convertirse en un cineasta desde la más temprana niñez, sueño compartido con su amigo del otro lado de la frontera, el director Robert Rodriguez. Cuando llegó la hora de perseguir sus sueños, Gallardo atacó con entusiasmo las responsabilidades de actor protagónico, financiero, productor ejecutivo, director de la segunda unidad y entrenador de actuación de los actores mexicanos, solamente algunos de los trabajos más prestigiosos a su cargo, y una manera muy elegante de decir que entre el Sr. Rodriguez y él se dividieron básicamente todas las tareas del equipo de filmación.

Esto le viene a la mente a Gallardo, cuando nos asegura que su interés en realizar tareas múltiples no ha disminuido, incluso cuando concede que redujo su carga de trabajo en "Desperado" y "Había una vez en México", si es que a eso se le puede llamar ser únicamente el productor mientras que su reducida participación como actor no se limita a caminar frente a ella sino, por lo menos en una de estas ocasiones, a cantar una canción.

DERECHO HACIA HOLLYWOOD

Es irónico, observa Gallardo, que "El Mariachi" fue hecho originalmente para el mercado del vídeo Latino. "Siendo el mercado directo al video de la película mexicana de acción no tan bueno, nos hizo pensar que necesitábamos hacerlo nada más que un poco mejor, sin ninguna aspiración mayor que tener éxito en las tiendas de video, para seguir realizando más películas. Nunca soñábamos que nos llevaría derecho hacia Hollywood."

Mientras Rodriguez se concentraba en la construcción de un estudio independiente de películas en Austin, Texas, Gallardo mantenía su mirada, y se ha esforzado en concretar aquel sueño original de hacer películas para una audiencia con sus mismos gustos, que por tradición y por sangre pertenecen al otro lado de la frontera pero cuya existencia levita en esta área donde sociedades distintas se hallan, se correlacionan y, a menudo, chocan con furia.

"Películas como "Acción simple" (Simple Action) y "Bravo" era lo que nos propusimos hacer originalmente, películas para Latinos. En ese ínterin, la tecnología alcanzó a nuestro estilo simplificado para filmar, y ahora esas mismas películas pueden parecer mucho más costosas que lo que nunca hubiésemos pensado posible."

Gallardo está refiriéndose a "BANDIDO", su nuevo estreno que llega a las salas de Los Ángeles en algunas semanas.
Además de protagonizarla, Gallardo concibió a esta comedia de acción como una gran aventura. "Soy un apasionado acerca de la necesidad de trabajar más finamente la mitología de nuestros héroes populares. No es una obsesión personal sino que es una búsqueda muy mexicana. Desde Kalimán hasta el Santo, siempre hemos demostrado un apetito afilado por nuestros propios héroes, muy diferentes del tipo de los comics estadounidenses. Puede que haya sido originalmente un impulso nacionalista, pero ya no es verdad. Deseamos básicamente algo diferente de nuestros héroes, que sean más sensibles y honorables. Puede parecerte inocente, pero pienso que significa que para nosotros la dignidad personal es también algo heroico, y en cierto modo más cercano al viejo modelo del héroe estadounidense, anterior a la Segunda Guerra Mundial, cuando los heroes eran más que nada románticos, defensores del pueblo y no simplemente del orden cívico".

EL NOMBRE ES CRUZ... MAX CRUZ

El actor acepta que no es ese el tipo de papel que creó para sí mismo en "BANDIDO." "Max Cruz es una suerte de pícaro seductor, pero aún así tiene inculcado un sentido de la dignidad que es muy importante para nosotros los latinos. Es muy fácil desarrollar un héroe con una perspectiva positiva de la vida en la abundancia de los Estados Unidos, pero en América Latina puede interpretarse como un desafío del la realidad. La ironía es que los héroes estadounidenses se han vuelto progresivamente más oscuros mientras que los nuestros conservan esa perspectiva ética. Espero que "Bandido" conserve nuestras buenas cualidades mientras nuestra película es entretenida en términos contemporáneos."

Por eso "Bandido" habita un mundo moderno y más relevante que el de "Zorro", un carácter novelesco pensado hace cien años con una visión torcida del paladín hispano, aunque siendo una figura contemporánea, el Max Cruz del Sr. Gallardo, enfrenta el desafío de los héroes que, como “Bandido” no se ocultan detrás de una máscara, y es el de la comparación con James Bond.

Su solución es que la singularidad de Cruz se basa en los rasgos psicológicos y humanos de la cultura del personaje, los de nuestra propia cultura latina, cuya riqueza es extremadamente bien conocida alrededor del mundo. Max Cruz, por lo tanto, es menos violento como individuo que lo visto generalmente en las pantallas norteamericanas. "Bandido" utiliza su inteligencia y habilidades de improvisación para hacer frente a enemigos mucho más fuertes. Al mismo tiempo lucha contra los miembros corruptos de la CIA y la DEA, con suficiente tiempo para conquistar los corazones de las muchachas que lo conocen. "Bandido" puede que sea un formidable operario del mundo del espionaje, pero como un carácter cinematográfico le debe más a la elegancia de Fred Astaire que a la brutalidad de Rambo."

HACIENDO FRENTE A NUEVOS DESAFÍOS

Esta vez, Gallardo ha hecho con "Bandido" lo qué ya hizo en sus últimos trabajos con su amigo Rodriguez, y ha delegado algunas tareas, pero solamente algunas. La nueva película, por ejemplo, no fue dirigida por Gallardo- por lo menos no todo el tiempo. Roger Christian es un director experto de la acción también renombrado por su diseño de producción para “La guerra de las galaxias” que fue premiado por la Academia de Hollywood, y que salto a la silla de director patrocinado por el mismo George Lucas.

Gallardo, como productor, buscó a Christian para "Bandido" y le dio mano libre al director, pero nadie se ilusionaba que la influencia del mariachi no sería fuerte.

"Si vamos a filmar en el estilo bien rápido y económico que he usado en México, tendría algo que decir en esa materia," decía Gallardo. Se dice que Christian admitió que por esa razón buscó los consejos de Gallardo muy a menudo, si no fuese por ninguna otra razón que porque Gallardo ya había logrado lo que muy pocos en la historia del cine independiente.

La idea detrás de emplear a Christian habría conducido a muchos a pensar que Gallardo aminoraba sus esfuerzos, concentrándose más en actuar y escribir. La verdadera razón, sin embargo, es que Gallardo estaba comtemplando la posibilidad de montar su propia distribución para el lanzamiento de la película en los E.E.U.U.

"Bandido" se filmó en inglés con algunas estrellas estadounidenses, bajo un escueto equipo mexicano (la filmación ocurrió en México) y financiado por Televisa Cine, el brazo cinematográfico del conglomerado gigante de los medios mexicanos. Cuando llegó la hora de discutir su lanzamiento, sin embargo, Gallardo estaba en desacuerdo con los ejecutivos. "Fue un verdadero caso de diferencias creativas", dice ahora, y con algo de perspectiva, piensa que sus películas anteriores habrían podido tener un decente estreno en salas sana de Estados Unidos si hubiese pensado en hacer algo parecido mucho antes.

"La filosofía que me guía es la de ser un cineasta autosuficiente. Nos enorgullece, a Robert y a mi, nuestra capacidad de hacer películas por casi nada, pero que sean lo suficientemente buenas como para ocupar la pantalla del Cinerama Dome, en contra de la opinión de muchos. Mientras escuchaba el plan de comercialización y de distribución durante la filmación, pensaba que tenía que aprender cómo hacer ese trabajo, porque tenía mis sospechas que había una manera de buscar la manera de como hacerlo nosotros mismos, de la misma manera como hicimos todos los otros aspectos del proceso de filmación."

CALCULANDO COMO FUNCIONA EL ASUNTO

Gallardo admite que haber pensado en esa posibilidad con anterioridad influyó en su idea de emplear a Christian. "Pensé que necesitaba librarme para atender nuevos desafíos, y que deseaba cerciorarme que "Bandido" tuviese un estreno favorable". La razón es que Gallardo prevé a Max Cruz como un personaje que podría crear una nueva serie de películas. No obstante, “El mariachi” advierte que puede tratarse de una proposición modesta para los estándares de Estados Unidos.

Gallardo no estaba dispuesto a nuevamente abandonar sus esfuerzos creativos en otras manos. Dada su historia con el "El mariachi", era lógico pensar que tendría esa idea tarde o temprano. "Quizá no pensé en esto anteriormente por arrogancia. En el mundo del cine, la parte de los negocios no se considera creativa, y por lo tanto no se siente como importante, aunque su resultado es muy importante." Como hizo para filmar "El Mariachi", Gallardo precisó que estudió los fundamentos de la materia, al tiempo que se disponía a embarcarse en un nuevo proyecto que reescribiría la historia de Hollywood.

"Ha notado probablemente que a Hollywood le desespera obtener respeto y es también muy conservador", dice Gallardo. "Esto ocurre por una razón, para defender su terreno. Si no fuese por LucasFilm, por ejemplo, todavía estaríamos discutiendo si la proyección digital sería posible. Hollywood resiste el cambio como si fuese una plaga y tratan casi todo como un secreto de estado."

Gallardo piensa que ésta es la otra razón por la que los cineastas saben tan poco de la distribución de películas, incluso si sobrepusiesen sus actitudes elitistas, y que los estudios no están interesados en que ellos que sepan como funciona esa área. "Por años ese lado del negocio fue conocido solamente por los ejecutivos más altos de los grandes estudios, y continúa siendo así, pero ahora sucede que ahora yo entiendo bien que es lo que hacen. Y por lo tanto entiendo porqué desean guardarlo como un secreto, porque allí es donde se encuentra el poder y el lucro del cine".

UN CINEASTA AUTO-SUFICIENTE

Trabajando debajo del radar de Hollywood, Carlos Gallardo ha logrado orquestar un sistema para la entrega de su película directamente a una red de salas de cine.

De esa manera, Gallardo evade el oneroso sistema de la distribución instalado por los grandes estudios, que es utilizado hasta por los sellos independientes, y que tanto desalientan a más de un productor con sus hábitos incómodos y costosos a través de los años.

El trabajo no desalentó a Gallardo y cree, a pesar de todo, haber tenido éxito. "No estoy inventando nada nuevo en realidad. Ha habido unas cuantas personas de vez en cuando que han logrado hacer esto, generalmente con relanzamientos de viejas películas o cintas con una audiencia muy especial, como las historias de estricto corte religioso distribuidas de manera independiente. Sin saber exactamente como funciona el sistema, lograron hacer algunas incursiones en un sistema alternativo de distribución. Ahora estoy llevando esa práctica un paso más allá, para explotar lo que, hasta este momento, era un mercado por descubrir."

Es comprensiblemente renuente a discutir los detalles de esta operación novedosa, que dice implica colocar un filme en los cines ubicados en las áreas estratégicas en donde el favor la demografía indica una alta asistencia de familias latinas. "Bandido" será visto, como debe ser, en las pantallas de cine.

"Estamos buscando a la audiencia natural de esta película, el latino, que sabemos gusta ser entretenido con películas que no solamente están llenas de acción pero que también tengan canciones e incluso un poco de romance. Y no tengo ninguna duda que daremos con este público ansioso de ver cine de calidad hecho para su gente."